美國街頭塗鴉藝術發源於1960年代的費城，並在紐約發揚光大。塗鴉藝術剛開始並非圖案，而是帶有圖案的簽名或是團體名。當時很多塗鴉藝術家都隸屬於某個團體或組織，有時黑幫也會以此來畫地盤宣示主權。「後塗鴉藝術」是從1970、80年代開始，畫廊漸漸注意街頭塗鴉的前衛與活力，並引進從事商業推廣。此時的塗鴉可理解為帶簽名的圖案，而最典型的後塗鴉藝術創作者之一便是凱斯．哈林（Keith Harling）。

1958年出生於美國賓州的藝術家凱斯．哈林，受到業餘漫畫家父親和華特．迪士尼的影響，從小熱愛繪畫，並學習卡通繪畫技巧。他進入匹茲堡的商業藝術學校（The Ivy School Professional Art）就讀後，發現他對於成為平面設計師毫無興趣，因此休學。之後他搬到紐約就讀視覺藝術學院（School of Visual Arts），在此他發現除了美術館、畫廊等專業藝術機構，在地鐵、夜店或是市區的街道上，隨處可見生機蓬勃的藝文氣息。同時結識了肯尼．沙夫（Kenny Scharf）、尚-米榭•巴斯奇亞（Jean-Michel Basquiat）和安迪．渥荷（Andy Warhol）等藝術家，也受到他們的影響。哈林認為藝術是為每個人而生，而非只屬於能負擔高昂藝術品的菁英階級，所以他決定將職涯投身於創作真正的公共藝術。

1980年哈林找到了一個能有效和大眾溝通的媒介。他偶然在每日通勤的地鐵站看到空白的黑色看板，突然閃過這樣的念頭，「這是塊完美的畫布」，於是他開始用白色粉筆在上面作畫。1980到85年間，哈林創作了數百張作品。然而，隨意塗鴉是違法的，所以他曾因此遭警方逮捕，但他並未就此罷手，而是繼續創作。他所創作的圖像成為紐約通勤族的日常，人們常停下腳步參與哈林的創作，讓地鐵變成了一個另類的藝術實驗室。

哈林曾說過：「如果你熱愛生命，如果你對生命和人的價值有所理解，那你就應該反對那些侵害人權和生命的事物。你必須挺身對抗那些顯而易見的錯誤。我覺得這有一部份是出自於責任感，但更有一部份是因為，這不過就是你在看到不公不義的事情時，會想說點什麼或做點什麼的自然反應而已。」他擅長使用簡單大膽的線條，描繪出各種具符號學意涵的圖案，例如簡筆人、電視、金字塔、飛碟、狗和嬰兒等。他運用簡明直接的圖像跳脫語言的限制，讓大眾更容易理解他想傳達的概念和訊息，當中涵蓋了許多社會議題，囊括種族議題、同志議題、戰爭議題、科技擔憂和毒品濫用等等。